Historiquement,

En 1328 se produit le premier recensement à l'échelon national : «L'État des paroisses et des feux » . Il est réalisé pour des raisons essentiellement fiscales. Le résultat montre que la population française est à cette époque de 16 à 17 millions d'habitants, alors que la population italienne est de 8 à 10 millions et la population anglaise de 3 à 3,5 millions.

Avant la Révolution française, très peu de recensements sont organisés sur l’ensemble du territoire.

Depuis 1801 un recensement général de la population est organisé tous les cinq ans, jusqu'en 1946 (sauf quelques-uns supprimés ou retardés en temps de guerre). L'opération étant jugée trop coûteuse et difficile à organiser, les gouvernements successifs ont essayé d'espacer la date du recensement suivant. Les deux derniers recensements généraux ont eu lieu en 1990 et en 1999.

Généalogiquement,

ce sont des documents intéressants qui complètent bien les recherches faites par ailleurs mais qui ne se suffsent pas en soi du fait noitammen de l'approximation dans les prénoms et les âges. On trouve rarement les prénoms complets, ceux que l'on a l'habitude de lire dans l'état civil, et ceux-ci diffèrent souvent d'un relevés à l'autre.

sources :

wikipedia

http://blog.geneanet.org/index.php/post/2013/01/Debuter-en-genealogie-%3A-les-recensements.html