La 1^ère génération d’instituteurs

Cette génération des anciens maîtres est née avant la loi Guizot. Ces hommes n'ont guère eu une enfance qui les préparait à leur futur métier. Certains ont eu de la chance, d’autres ont réussi par leurs efforts à gravir les échelons de la société, mais le plus souvent chance et travail étaient nécessaires face à l’adversité.

Toujours est-il qu’ils ont appris sur le tas et ont transmis leur connaissance comme ils le pouvaient.

Claude-François Gauthier, né à Bruailles (Saône-et-Loire) en 1797 devient instituteur privé aux Bullets en octobre 1828. Il est né d’une famille de paysans pauvres. Même si son père « faisait tout ce qu’il pouvait pour [l’]envoyer en classe afin de [lui] faire apprendre quelque chose, » Claude-François sait à peine lire « car, dans ce temps là, on n’instruisait point d’enfants gratuitement ». Après avoir grandi, il se fait employer comme manoeuvre et domestique, puis devient livreur pour 400 francs chez un riche commerçant de Lyon, qui lui propose alors 800 francs pour le retenir comme commis. Tombé malade, il est obligé de quitter la ville et de retourner à son pays natal. En 1824, il est devenu second domestique de la maison du principal du collège de Louhans à des gages de 100 francs. Au renouvellement de son engagement pour une deuxième année, le principal lui propose, pour lui faire préparer l’examen du brevet de capacité, de lui donner des leçons, à ses moments de loisir, ainsi que des devoirs d’écriture et de calcul. Cette préparation lui permet, à la fin de l’année, de passer son examen au bureau du principal. Celui-ci l’accepte, même s’il n’est pas « bien fort », lui disant qu’il « en [saura] assez pour instruire les petits enfants de la campagne et qu’[il se perfectionnera] » après l’examen

Claude-François Gauthier, Aventures de la vie d’un vieil instituteur, Gauthier Claude-François aux Bullets, commune de Sagy, de 1828 à 1864, Réédition avec une introduction de Pierre Ponsot, par la Société des Amis de l’Instruction et de l’Agriculture de Sagy et Saint-Martin-du-Mont, Mars 2000, p. 31, 39, 45. Le texte fut écrit en 1858 et publié la première fois en 1912.  

Hippolyte-Auguste Dupont, né à Arboras, petite commune du département de l’Hérault, le 5 février 1787, dans une famille de pauvres vignerons, ne connaît et ne parle que le patois de son pays de langue d’Oc jusqu’à l’âge de 12 ans. C’est en apprenant le catéchisme qu’il apprend le français, et « c’est en cherchant à en déchiffrer les mots sans trop d’aide qu’il a la première et faible conception de sa future méthode, celle de lire les lettres par groupes au lieu de les séparer817 ». Grâce à cette méthode, et grâce à ses efforts autodidactes, il devient l’un des premiers professeurs de grammaire de son époque. Il s’installe à Paris en 1835, ouvrant une maison d’éducation. Il enseigne même aux petits-fils du roi Louis-Philippe et il devient l’un des premiers instituteurs chevaliers de la Légion d’honneur. Hippolyte-Auguste Dupont est nommé chevalier de la Légion d’honneur par le décret du 25 avril 1847. Sa méthode de lecture, la citolégie, connut un succès remarquable.

Louis Arsène Meunier est fils d’ouvriers, né en 1801 ; il travailla dès sa douzième année dans une fabrique de cotonnades de Nogent-le-Rotrou

Il commence sa carrière d’instituteur ambulant en 1816 et il raconte son expérience ainsi :

« À cette époque, la moitié des instituteurs du moins dans les campagnes du Perche étaient des instituteurs ambulants. On les trouvait, soit dans les communes privées d’écoles communales alors en grand nombre, soit dans des fermes isolées ou des hameaux éloignés des centres de population. […] Le sort de ces instituteurs ambulants était souvent préférable à celui de leurs confrères qui dirigeaient des écoles de village, car, outre que la rétribution payée par leurs élèves était la même, […] ils avaient leur pain quotidien assuré par la faculté qu’ils avaient de prendre un repas dans chacune des maisons où ils rendaient ». 

Il donne cours aux huit enfants d’une ferme, qui lui assure « la nourriture à la table commune, un lit dans une étable, avec une rétribution de quarante sous par mois », et va donner quatre heures de classe à six nouveaux élèves dans trois fermes environnantes pour quatre francs par mois. Au total, il reçoit six francs par mois pour huit heures de classe en parcourant au moins cinq ou six kilomètres de chemins presque impraticables chaque jour.

Mais durant l’été les enfants sont occupés par les travaux des champs et il n’a plus d’élèves. La première année, par ignorance ou par fierté, il ne va pas chercher du travail mais revient chez ses parents, étaminiers devenus chômeurs et obligés de quitter leur ancien logement faute de pouvoir payer le loyer. Ne pouvant lui-même mendier car cela pourrait compromettre sa carrière d’instituteur faisant de lui « un homme vil, indigne de se livrer à l’éducation de la jeunesse », il vit  cet été là du pain que ses parents mendient.

Il demande à passer l’examen du brevet de capacité afin de pouvoir ouvrir sa propre école. L’examen, organisé par le principal du collège de Nogent-le-Rotrou, a lieu le 17 février 1820 et il obtient le brevet du 2e degré. Il ouvre le 1er août 1820 son école primaire, en achetant une maison très vaste, une ancienne gendarmerie. Il existe déjà six établissements pour l’instruction des garçons à Nogent-le-Rotrou : un collège, une institution d’enseignement primaire et secondaire l’école gratuite des frères et trois écoles primaires non subventionnées. La concurrence est rude et il devra fournir des efforts considérables, travailler avec acharnement et démontrer ses talents pour ne pas retomber dans la misère dont il vient de sortir.

En 1832, il devint directeur de l’École normale d’instituteurs de l’Eure. Il rédigea de nombreux articles pour L’Echo des instituteurs, dans lesquels il y dénonçait leur misère matérielle, leur situation de domestiques des curés de village, les persécutions dont ils souffraient.

Mémoires d’un ancêtre ou les tribulations d’un instituteur percheron, Louis-Arsène Meunier, 1801-1887 », Cahiers percherons, n° 65-66, Association des Amis du Perche, 1981.  

Sources

Les enseignants au 19 et 20^ème siècle

Le temps des instituteurs

Ecoles et écoliers dans le nord au 19^ème siècle 

Le livre des instituteurs 

Le "bon maître" du 19ème siècle -  Cinq générations d’instituteurs et d’institutrices  d’après les dossiers de récompenses honorifiques (1818-1902), thèse de  Jung-In KIM

Histoire incorrecte de l'école de Virginie Subias Konofal

La République des instituteurs de Jacques et Mona Ozouf

Les instituteurs sous le Second Empire - Pour une approche régionale des mémoires de 1861: l’exemple de l’académie de Rennes - Gilbert Nicolas

Les instituteurs du 19^ème siècle racontent leur vie par Philippe Lejeune